Yale Program on Climate Change Communication

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Junio de 2025 fue el tercer junio más caluroso registrado, continuando una tendencia de aumento de las temperaturas a nivel mundial. El calor extremo es la principal causa de muertes relacionadas con el clima en EE. UU., superando a los huracanes y las inundaciones. Además de causar enfermedades directas, el calor extremo agrava las condiciones de salud preexistentes y aumenta el riesgo de accidentes laborales.

La exposición prolongada a altas temperaturas, humedad y olas de calor amenaza la seguridad y el sustento de trabajadores al aire libre como agricultores, bomberos y trabajadores de la construcción. Se estima que 32 millones de trabajadores en Estados Unidos trabajan al aire libre, y es particularmente probable que estos trabajadores sean hombres, negros o hispanos/latinos. Entre 2011 y 2020, más de 33,890 trabajadores estadounidenses sufrieron lesiones o enfermedades relacionadas con el calor, y casi 1,000 han muerto por exposición al calor extremo desde 1992, aunque la falta de denuncias es común. El calor extremo también es una amenaza global: entre 2000 y 2019, estudios estiman que se produjeron aproximadamente 489.000 muertes relacionadas con el calor cada año.

Más allá de los riesgos para la salud, el calor extremo tiene enormes consecuencias económicas. Si no se toman medidas, las interrupciones laborales causadas por el calor podrían costar a los trabajadores al aire libre en Estados Unidos  55.400 millones de dólares anuales para mediados de siglo, lo que afectaría la producción de alimentos, la construcción y las cadenas de suministro. La crisis también profundiza las injusticias ambientales, afectando de forma desproporcionada a los trabajadores hispanos, negros y de bajos ingresos, que a menudo viven en zonas más cálidas con menos recursos de refrigeración y acceso limitado a la atención médica. Los trabajadores agrícolas, muchos de los cuales son inmigrantes indocumentados, son particularmente vulnerables, ya que a menudo trabajan en condiciones de calor extremo con poca capacidad para exigir protección.

El cambio climático agrava estos riesgos. El cambio climático ya está provocando olas de calor más frecuentes e intensas, que se prevé que aumenten a medida que el mundo se calienta aún más. Por ejemplo, se prevé que el número de días en EE. UU. con índices de calor superiores a 40 °C se triplique para mediados de siglo, en comparación con los promedios del siglo XX.

A pesar de su alta exposición al calor extremo, no está claro si las comunidades con una mayor proporción de trabajadores al aire libre están más preocupadas por el calor extremo. Esta Nota Climática analiza la relación entre los niveles de empleo al aire libre y la preocupación por el calor extremo en los condados y estados del territorio continental de EE. UU., utilizando datos del censo estadounidense y estimaciones a nivel de condado sobre la preocupación por el calor en los 48 estados contiguos  y el Distrito de Columbia. Los “trabajadores al aire libre” se definen como personas que trabajan regularmente al aire libre, como agricultura, construcción, transporte, mantenimiento y servicios de emergencia, utilizando las clasificaciones del proyecto “Demasiado caluroso como para trabajar” de la Unión de Científicos Conscientes (UCS). Es importante destacar que este análisis a nivel geográfico muestra cómo varía el nivel de preocupación por el calor extremo entre los condados con mayores y menores proporciones de trabajadores al aire libre en EE. UU. No mide directamente si los propios trabajadores al aire libre están más o menos preocupados por el calor extremo.

Trabajadores al aire libre y preocupación por el calor extremo por condado

Primero, comparamos la relación a nivel de condado entre la proporción de trabajadores al aire libre y el porcentaje de adultos que están “moderadamente” o “muy” preocupados por el calor extremo. Utilizando un coeficiente de correlación ponderado por la población, encontramos una correlación positiva moderada (r = 0,18), lo que sugiere que los condados con una mayor proporción de trabajadores al aire libre tienden a tener una mayor preocupación por el calor extremo.

Sin embargo, la relación entre la proporción de trabajadores al aire libre y la preocupación por el calor extremo varía según la región. Las regiones de EE. UU. con las mayores proporciones de trabajadores al aire libre (el Sur y el Oeste) también tienden a tener los niveles más altos de preocupación por el calor extremo (r = 0,13 y r = 0,20, respectivamente). Por el contrario, en el Medio Oeste y el Noreste, los condados mayores proporciones de trabajadores al aire libre tienden a tener niveles más bajos de preocupación por el calor extremo (r = -0,24 y r = -0,18, respectivamente). El Medio Oeste, en particular, tiene niveles mucho más bajos de preocupación por el calor extremo en comparación con el Oeste y el Sur, a pesar de tener proporciones ligeramente menores de trabajadores al aire libre.

Trabajadores al aire libre y preocupación por el calor extremo por estado

Finalmente, utilizamos datos agregados para examinar las correlaciones entre el empleo al aire libre y la preocupación por el calor extremo a nivel estatal. En general, los estados con mayores proporciones de trabajadores al aire libre tienen mayor probabilidad de estar preocupados por el calor extremo (r = 0,54). También comparamos estos hallazgos con la lista de estados que cuentan con (o bloquean) protecciones contra el calor para trabajadores al aire libre y descubrimos que dos de los estados con los mayores niveles de preocupación (California y Nevada) han aprobado estándares estatales de protección contra el calor, mientras que otros estados (Arizona, Oklahoma y Nuevo México) no lo han hecho. Por otro lado, dos estados con altos niveles de preocupación por el calor y grandes proporciones de trabajadores al aire libre (Texas y Florida) han impedido que las localidades establezcan protecciones para los trabajadores al aire libre.

Conclusiones

Utilizando datos del Censo de EE. UU. y los Mapas de Opinión Climática de Yale, observamos que los condados con mayores proporciones de trabajadores al aire libre tienden a estar ligeramente más preocupados por el calor extremo, aunque esta preocupación varía según la región. Los condados con mayores proporciones de trabajadores al aire libre —a menudo rurales y con baja densidad de población— tienden a reportar mayor preocupación por el calor extremo, particularmente en el sur y el oeste, donde la exposición al calor es más frecuente y industrias como la agricultura y la construcción predominan.

Cabe destacar que muchos lugares con mayores proporciones de trabajadores al aire libre tienen una preocupación relativamente baja por el calor extremo, particularmente en los estados montañosos del Oeste (como Wyoming) y en los estados del Medio Oeste (como Dakota del Norte y Wisconsin). Estas diferencias regionales pueden reflejar diferencias históricas en las experiencias de calor extremo, ya que el Medio Oeste suele ser más frío que el Sur. Sin embargo, el cambio climático está provocando un calor más extremo en lugares que históricamente rara vez lo han experimentado, lo que significa que la comunicación sobre los riesgos de calor extremo podría ser aún más urgente en estas zonas.

Estos hallazgos resaltan la importancia de respuestas personalizadas y multifacéticas al calor extremo. Si bien algunas regiones enfrentan una mayor exposición, también podrían estar mejor equipadas (mediante infraestructura, acceso a aire acondicionado o protecciones formales) para mitigar el riesgo. Nuestro análisis muestra que algunos estados que han adoptado normas de seguridad contra el calor también tienden a tener mayores proporciones de trabajadores al aire libre y a preocuparse por el calor extremo.

Sin embargo, otros estados con proporciones similares de trabajadores al aire libre y preocupación por el calor no han adoptado dichas normas, incluyendo estados de alto riesgo como Texas y Florida, que han bloqueado activamente las protecciones laborales locales, como los descansos para beber agua y los períodos de descanso.

La evidencia de California muestra que su norma de calor de 2005, que exige sombra, agua y descansos en días con temperaturas superiores a 35 °C, se asocia con una reducción del 30 % en las lesiones relacionadas con el calor. Una norma nacional de calor propuesta por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) en 2024 podría llenar este vacío, aunque enfrenta desafíos políticos y de financiación. La ampliación de las protecciones comprobadas a nivel federal, junto con una aplicación rigurosa, podría proteger a millones de trabajadores vulnerables.

Los enfoques de salud pública y seguridad ocupacional adoptados en otros países ofrecen opciones de política adicionales que pueden considerarse. China exige descansos, medidas de refrigeración y subsidios por altas temperaturas cuando las temperaturas superan los 35 °C/95 °F, mientras que Costa Rica complementa las protecciones estándar con monitoreo de la salud renal. Alemania aplica límites de temperatura en interiores y requisitos de ventilación, y Catar prohíbe el trabajo al aire libre cuando la temperatura de bulbo húmedo supera los 32,1 °C/89,8 °F. En Sudáfrica, los empleadores deben proporcionar monitoreo médico y planes de aclimatación cuando el estrés térmico supera los umbrales de seguridad. Las tecnologías emergentes, como los sensores de calor portátiles y las herramientas de monitoreo ambiental en tiempo real, pueden mejorar aún más la seguridad en el lugar de trabajo al permitir respuestas más rápidas y específicas ante condiciones peligrosas.

Una mejor educación también es esencial. Las iniciativas de salud pública y la formación en el lugar de trabajo pueden ayudar a los trabajadores a identificar los signos de estrés térmico, adoptar comportamientos de protección y comprender su conexión con las tendencias climáticas más amplias. Los mensajes que vinculan la experiencia personal con factores sistémicos como el cambio climático y enfatizan los beneficios de la inversión en energías limpias pueden ser especialmente eficaces en regiones políticamente reticentes.

Lecturas adicionales de Yale Climate Connections:

• El año 2024 resultó ser mortal para Texas y Florida
• Trabajadores al aire libre en Miami desprotegidos legalmente ante el calor extremo
• Luchando contra las olas de calor: el asesino callado
• Cinco maneras en que el cambio climático causa problemas para los médicos

Métodos 

Los diagramas de dispersión muestran la relación entre la proporción de trabajadores al aire libre y la preocupación por el calor a nivel de condado, y los coeficientes de correlación se ponderan en función de la población total del condado.

Las estimaciones de la población sobre la preocupación por el calor por condado se extraen del documento preimpreso, “Misalignment between assessed and perceived risks exacerbate vulnerability to extreme heat” (La falta de alineación entre los riesgos evaluados y percibidos exacerba la vulnerabilidad al calor extremo). Se proporciona información detallada sobre los métodos de mapeo y estimación aquí, y los métodos originales de estimación de mapeo aquí.

Las estimaciones de la población sobre la proporción de trabajadores al aire libre por condado y estado se extraen de datos de las Estimaciones Quinquenales de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense (ACS) de la Oficina del Censo de EE. UU. y de la Encuesta de Requisitos Ocupacionales (ORS) de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) a nivel de condado y estado para 2023. La metodología sigue el enfoque utilizado en el documento de la Unión de Científicos Conscientes (UCS) de 2021, que examinó el empleo al aire libre y las pérdidas financieras relacionadas con el clima. El estudio de la UCS clasificó una ocupación como “al aire libre” si más del 65 % de sus trabajadores estaban expuestos al aire libre en cualquier capacidad según la BLS ORS 2018. Aplicamos este mismo estándar a los datos del censo de 2023. Estas ocupaciones al aire libre incluyen: ocupaciones de servicios de protección; ocupaciones de limpieza y mantenimiento de edificios y terrenos; ocupaciones agrícolas, pesqueras y forestales; ocupaciones de construcción y extracción; ocupaciones de instalación, mantenimiento y reparación; y ocupaciones de transporte y traslado de materiales.

Nota: La proporción de trabajadores en condiciones de intemperie ha fluctuado con el tiempo, probablemente debido a los cambios en la industria y al impacto de la pandemia de COVID-19 en los entornos laborales. Cabe destacar que la clasificación de “ocupaciones de transporte y traslado de materiales” disminuyó del 70,6 % al aire libre en 2018 al 57,6 % en 2023. Sin embargo, continuamos clasificándola como una ocupación al aire libre en este análisis, tanto por coherencia con los métodos de la UCS como porque implica un trabajo manual considerable.